جاءت فكرة إقامة بطولة كأس آسيا لكرة القدم بعد اجتماع الدول المؤسسة للاتحاد الآسيوي لكرة القدم عام 1954 في مانيلا، حيث اتفقت الدول المؤسسة للاتحاد على العمل من أجل تطوير اللعبة في القارة الآسيوية، وكانت إقامة بطولة قارية للمنتخبات الوطنية واحداً من هذه الامور التي تم الاتفاق عليها من أجل ذلك. وانطلقت كأس آسيا بعد عامين، حيث أقيمت النسخة الأولى في هونغ كونغ في عام 1956، بمشاركة 7 منتخبات، وتقام البطولة كل أربعة أعوام.

أحرز المنتخب الكوري الجنوبي لقب البطولة في النسختين الأولى والثانية عامي 1956 و 1960، ومن ثم انتقلت السيطرة الى المنتخب الإيراني الذي توج باللقب ثلاث مرات على التوالي في الأعوام 1968 و 1972 و 1976.

وبعد ذلك بدأت منتخبات الخليج العربي في فرض حضورها بقوة، حيث كان منتخب الكويت أول منتخب عربي يتوج باللقب عام 1980 قبل أن يحرز المنتخب السعودي كأس البطولة  ثلاث مرات من بين أربع بطولات أقيمت ما بين عامي 1984 و 1996 بعدما بلغ المباراة النهائية خمس مرات متتالية. كما توج المنتخب الياباني ثلاث مرات أيضاً في أعوام 1992 و 2000 و 2004. أما النسخة الأخيرة التي أقيمت عام 2007 بتنظيم مشترك للمرة الأولى في تاريخ البطولة، حيث استضافتها إندونيسيا وماليزيا وتايلاند وفيتنام،  فقد توج بلقبها المنتخب العراقي لأولى مرة في تاريخه، على حساب نظيره السعودي بتغلبه عليه في المباراة النهائية.